Pieter Bruegel idősebb (kb. 1526/30–1569) élete és munkássága máig rejtélyeket tartogat. A flamand művész kora vallási és politikai konfliktusokkal volt tele. Élete idejére esnek a vallásháborúk, Alba herceg kegyetlen uralmának kezdete, aki a Spanyol Németalföld helytartója volt, valamint az inkvizíció borzalmai.

Ez a könyv Bruegelt olyan művészként mutatja be, aki bátran szembenézett korával, és saját gondolkodásmódjával új képi megoldásokat talált. Nem idealizálta a valóságot, hanem a vallásháborúk kegyetlenségét tematizálta, és kritikusan viszonyult a katolikus egyház kizárólagos képviseleti igényéhez. Bruegel ügyesen rejtette politikai és vallási nézeteit egy rendkívül finom, utalásokkal teli képi nyelv mögé, amely különösen zsúfolt képeiben nyilvánul meg, és arra ösztönzi a nézőt, hogy a látszólag ártalmatlan mindennapi jelenetekben rejlő rejtett, mélyebb üzeneteket fedezze fel.

Míg a korai kutatások Bruegel festészetének és grafikájának népi jellegét hangsúlyozták, a legújabb vizsgálatok művészetének humanista tartalmát helyezik előtérbe. A festő pályakezdése összefügg Hieronymus Cock kiadóval végzett munkájával. Bruegel számos eredeti és grafikus képsorozatot tervezett, amelyeket sikerrel terjesztettek egész Európában. Az erények és bűnök ábrázolásai mellett élénk parasztünnepek és lenyűgöző tájképek is megjelentek műveiben. Pályafutása során egyre inkább a festészetre koncentrált, és elsősorban Antwerpen és Brüsszel kulturális elitjének készített alkotásokat.

Ez a monográfia soha nem látott közelségből mutatja be ennek a kivételes művésznek a munkáit teljes képeken és lenyűgöző részleteken keresztül. Mind a 40 festményt, 65 rajzot és 89 rézkarcot részletesen tárgyalja, és Bruegelt olyan korkritikus művészként, valamint éleslátó és szórakoztató kommentátorként mutatja be, aki egy politikai, társadalmi és vallási átalakulásokkal terhelt korszakot örökített meg.