L'histoire du XXe siècle montre que jusqu'aux années soixante, lorsque la contestation gay, lesbienne et trans émerge dans les rues, la représentation de la diversité sexuelle se situe généralement dans le domaine privé, dans la dissimulation, dans la honte. Néanmoins, diverses manifestations artistiques ont réussi à s'imposer, dans certains cercles et sans atteindre le grand public, pour que les artistes puissent exprimer leur identité sexuelle avec la discrétion imposée par la moralité dominante. C'est le cas de Duncan Grant, Romaine Brooks ou Claude Cahun dans la première moitié du siècle dernier. La pudeur a été brisée au cours des années soixante-dix avec l'apparition de collectifs homosexuels qui investissent l'espace public à New York, Paris, Santiago du Chili ou Barcelone. Parallèlement, certains artistes comme Robert Mapplethorpe, censuré par les secteurs les plus conservateurs et ultrareligieux, montraient dans leurs images une sexualité inconcevable pour la société pudibonde. Les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix ont renforcé le retour des politiques sexophobes en transformant le sida en une condamnation morale. En ces temps difficiles, la théorie queer a émergé et une pléiade d'artistes non conformistes ont mis en lumière leurs désirs hétérodoxes, leurs modes de vie alternatifs à la famille nucléaire. Le binôme de genre (homme/femme ; masculin/féminin) est remis en question, comme on peut le voir dans l'espace ouvert de l'art, où les transgressions gagnent en force et en visibilité. Un monde persécuté offre un panorama complet de la diversité sexuelle dans les manifestations artistiques du XXe siècle, où le titre fait référence à la fois au désir d'obtenir une vie où la liberté et le respect de la différence priment, et à la réalité que la diversité sexuelle a été – et continue d'être – muselée, pathologisée et condamnée par les lois et les normes sociales.