Au XIXe siècle, lorsque les fouilles de la ville engloutie de Pompéi prirent un caractère scientifique, les frères Fausto et Felice Niccolini étaient également présents : grâce à la lithographie en couleur alors émergente, ils documentèrent en plus de 400 planches les ruines de Pompéi, les bâtiments, fresques et statues, mais aussi des objets du quotidien ordinaires, ensevelis en seulement 24 heures par l’éruption catastrophique du Vésuve et conservés sous une couche de cendres pendant plus de 1 600 ans.

Fausto et Felice Niccolini s’étaient donné pour objectif de documenter pour la première fois de manière exhaustive tous les aspects de la vie dans cette ville antique à travers des images. Ainsi naquit Le case ed i monumenti di Pompei, publié à Naples entre 1854 et 1896 avec plus de 400 lithographies en couleur. Des descriptions détaillées offrent au spectateur une impression complète de Pompéi : dans leur concept moderne, les frères Niccolini ne se concentrent pas seulement sur les vues et plans de la ville et des bâtiments publics, mais surtout sur les habitations, suscitant un intérêt global : leur décoration murale ainsi que les œuvres d’art et objets du quotidien découverts y sont présentés pour la première fois dans leur contexte. S’y ajoutent des représentations « animées » de la vie quotidienne antique dans les tavernes, ateliers et boutiques, sur les places publiques, dans les temples, théâtres et thermes.

Deux essais introductifs nous présentent les conditions historiques et les protagonistes de l’histoire des fouilles. L’influence de l’art pompéien et des empreintes en plâtre inoubliables des restes humains sur les œuvres d’art plastique est illustrée par des travaux de Robert Adam, Anton Raphael Mengs, Angelika Kaufmann, Jean-Auguste-Dominique Ingres, Lawrence Alma-Tadema, Pablo Picasso, Giorgio de Chirico jusqu’à Duane Hanson et George Segal.

Les planches montrent plus de 1 000 objets découverts, nommés et localisés ici pour la première fois de manière exhaustive, faisant de cette édition une référence pour la recherche sur Pompéi.